Utilizados como matéria-prima, reagentes ou ainda enquanto produtos de fabrico, subprodutos ou resíduos, é frequente considerar-se que os agentes químicos e, consequentemente, os riscos a eles associados, são exclusivos de indústrias químicas e afins, tais como a indústria farmacêutica ou a do petróleo. Contudo, a utilização de agentes químicos (e.g. produtos de limpeza, pesticidas, colas, tintas, entre outros produtos) é transversal a todos os setores económicos, incluindo a agricultura, o comércio e os serviços, e abrange um elevado número de trabalhadores.
Para que ocorram efeitos na saúde tem que existir absorção/penetração (passagem do agente químico do exterior para a corrente sanguínea do trabalhador) que permitirá a sua distribuição no organismo e assim atingir determinadas estruturas preferenciais.
A absorção/penetração pode ocorrer por três vias exposição:
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Via inalatória – entrada pelas vias aéreas junto com o ar inspirado;
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Via cutânea – passagem através da pele;
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Via digestiva – entrada pelo sistema digestivo.
Alguns dos efeitos na saúde que podem ocorrer são:
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Queimaduras;
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Dores de cabeça;
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Tonturas;
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Vômitos;
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Enjoos;
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Fraqueja;
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Dificuldades em dormir ou Sonolência;
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Perdas de memória;
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Convulsões;
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Coma;
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Malformações no feto;
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Afetar a fertilidade;
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Mutações;
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Alergias;
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Danos respiratórios;
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Alterações nos órgãos;
